顾佐操守清白，严肃刚毅。每天早朝时，他在外庐休息，门外挂有双藤，百官经过时都绕道避开。入内廷办公，他独处一间小夹室，不议政时不与官员们群坐，人们称他为“顾独坐”，其个性可见一斑。

　　御史与御史之间，廉吏与廉吏之间，容易声息相通，明人叶盛的著述印证了这一点。叶盛曾任左佥都御史，巡抚宣府，官至吏部左侍郎，却以“淀东老渔”自号。作为朝廷派遣镇守边关的官员，肩负重任，日夜不得闲暇，但他推崇儒家的道德操守，未尝一日不读书。离任时他两袖清风，惟书箧随伴，别无长物。他的《水东日记》四十卷，因成书于淞水之东而得名。书中记述了不少刚正自守、德才兼备的廉政官员，上至一二品的朝廷重臣，下至名不见经传的差役太监，经由栩栩如生的描述，令人回味再三。

　　《顾都御史声望》一则，寥寥数言，刻画了一个声望伟然的正二品官员：“顾都御史佐，性严重，声望伟然，未尝口毁誉人。或以为言，则曰：‘我知善则当举，我知不善则当去，我何可徒言哉！’旦晚东朝房小憩，前呵双藤立户外，官僚行道，以此为验。往往有挽驴驻马折而还者。虽公遭时得君之盛，要亦有慑伏弹压之实焉。”

　　顾佐，河南太康人，建文二年（1400年）进士，永乐初年入京为御史，先后担任江西按察副使、应天府尹、贵州按察使、右都御史等职。由于他刚直不阿，吏民敬畏而服从，与包孝肃（包拯）相媲美。顾佐操守清白，严肃刚毅。每天早朝时，他在外庐休息，门外挂有双藤，百官经过时都绕道避开。入内廷办公，他独处一间小夹室，不议政时不与官员们群坐，人们称他为“顾独坐”，其个性可见一斑。

　　顾佐之所以“声望伟然”，在于具有谨严持重的性格，是非分明，从来不轻易毁谤或赞誉一个人。他并非靠恩宠得势，虽有盛恩，更有“慑伏弹压之实”。治吏必须察吏，统治者倚重监察机关察吏职能的发挥，监察官被赋予以严纪纲之重任。顾佐正风反腐的对象主要是明王朝的监察官，他深感任重道远，便愈加严以律己。

　　《刘詹事遗事》一则，记述了一个正直严谨、不愿假公济私的人物刘铉。刘铉（1394-1458年），长洲（今苏州）人，官至詹事府少詹事。他初任国子监祭酒时，有人认为他缺乏阅历，难以胜任，但时间久了却对他充满敬佩之情。他自觉不避权势，敢于拒绝“走后门”的行为。叶盛举了一个例子说，刘铉和内阁首辅高谷交情甚笃，他任国子监祭酒就是高谷推荐的。有一天，高谷出于好意，派人对刘铉说，又有人保荐你了。刘铉听了，却感到很不舒服。他有些恼怒地对来人说：“这关我什么事？高谷这样做究竟为了啥？”叶盛认为，从刘铉这句话，就能看出他的为人——他绝不愿意拉关系、攀高枝。后来果然当了国子监祭酒——那是掌管教育的最高官职，刘铉认真定课程、示教条，从早到晚精心讲解，从未有丝毫松懈。

　　还有一个故事，也颇能显示刘铉的品格。他的次子刘瀚考取进士，出使南方。临行前，刘铉仔细检查他的衣箧。等刘瀚回来的时候，再次检查，发现衣箧里的物品没有变化。刘铉非常高兴：“你没有玷污我家的门庭！”后来刘瀚官至副使，始终恪守父训。

　　《杨大理诗谑》一则，记述的只是捞猪草这样的小事，却于幽默谐谑中凸显事理：南京大理寺少卿杨复，不贪不占，两袖清风，所以家里的日子过得紧紧巴巴。他想养猪贴补家用，但家里没有多余的粮食喂养。后来，他看到玄武湖边的浮萍很多，而浮萍可以喂猪，于是吩咐仆人去玄武湖捞猪草，或将猪赶到湖边吃浮萍，就这样解决了没有粮食喂猪的难题。

　　无巧不成书，当时副都御史吴讷办公的地方，正好在南京玄武湖附近。吴讷认为杨家的家仆把猪赶到玄武湖边，靠近自己办公的地方，吵吵闹闹的，搞得自己心情烦躁。所以，吴讷不客气了，不允许杨家仆人再去捞猪草，或把猪赶到玄武湖边。杨复闻讯后，觉得吴讷身居高职，居然连下属官员家里养的猪吃玄武湖的浮萍都不能容忍，实在是不大度，于是特意作诗一首，讽刺吴讷：“太平堤下后湖边，不是君家祖上田。数点浮萍容不得，肚里如何好撑船？”杨复的诗无疑是玩笑，仔细品咂，也颇有深意。

　　《水东日记》也刻画了一些社会地位不高，但性格正直的廉洁小官。比如《广西帅府隶郑牢》一则，记录了一个“性耿直敢言”“威严不可犯”的老差役郑牢的形象。

　　洪武初年，郑牢就入都司府服役，也算是老资格了，而第一个发现他特别之处的，是洪武十九年起任广西都指挥使的韩观。韩观的父亲韩成，在鄱阳湖大战时，主动担当朱元璋替身慷慨赴死，韩观因此年纪轻轻就登上了一省总帅的高位。韩观性情严谨，不苟言笑，常常板着一张脸，让都司府上下人人敬畏。只有郑牢毫不畏惧，敢于当面指出上司的错误。韩观有一个很恶劣的习惯，醉酒后要打人杀人，这一点与蜀汉名将张飞一喝醉就责打士卒有些相似。郑牢却敢于在关键时刻挺身而出，阻止他滥杀无辜。明朝对官员滥杀的行为会一律严惩，酒醒以后的韩观，对郑牢的当面阻拦与提醒，感激不尽。

　　宣德三年（1428年），韩观病故后，继任者是山云。山云父子两代都出身朱棣的燕山三卫，在靖难时立过大功。山云老于行伍、整军有方，待人接物也亲切随和。到任后，他遍邀军中府中资深同僚，或宴饮，或座谈，很快与他们打成了一片。山云听说了郑牢的大名后，摆出一副礼贤下士的姿态，咨询道：“当今的风气认为武人只要敢战，那么贪财之类的只是小节，而且广西地方上更是如此，那么我是否也可以放纵一点呢？”

　　郑牢摇摇头，直言不讳地说：“假如将军一来就收取财物，就好比白袍上滴上了墨汁，再也去除不掉啦。”山云说：“土著酋长们送上财物，我如果不收，怕对方心生疑虑，甚至会因此闹出事端。”郑牢大声回答道：“朝廷明令反贪，违者有大明律法惩处，将军不怕大明律法，却怕土司闹事，岂不可笑？”山云听从郑牢的劝谏，谢绝一切贿赂，对各方土司一视同仁，公正处事，得到了土著部族的衷心拥戴。日后威震天下的广西狼兵，就是山云最早组织起来的。

　　作为一个基层小吏，郑牢是一个奇人，他的言行足以震撼许多人。